Sedan Elden Ring släpptes har det inte funnits någon brist på kritiskt beröm för dess intrikat utformade men ändå expansiva öppna värld, dess komplexa strid och detaljnivån som finns i varje hörn. Men Elden Ring är inte bara ett superbt videospel på många uppenbara sätt att analysera det. Det är också en hel social medieplattform för sig själv.
FromSoftware har inkluderat ett meddelandesystem som liknar en social medieplattform i sina spel i flera år nu, vilket alla som har varit Soulsing sedan början av Demon's Souls kan berätta för dig. Varje spel sedan dess har inkluderat möjligheten för spelare som är anslutna online att lämna meddelanden på marken var som helst i världen. Spelare kan dock inte bara skriva vad de vill. De komponerar meddelanden av redan existerande mallar och orduppsättningar som (mestadels) är relaterade till gameplay, med möjligheten att lägga till en konjunktion mellan två uppsättningar fraser, eller en "gest" - i princip en karaktärskänsla - igen från en redan existerande uppsättning. När ett meddelande väl har publicerats kommer det att dyka upp i andra onlinespelares spel, och de kan välja att interagera med det genom att betygsätta det som bra eller dåligt. Att betygsätta det i båda riktningarna ger spelaren som komponerade det en liten hälsoboost i spelet och läggs synligt till meddelandets betyg – även om räkningen inte avslöjar om betygen som gavs var bra eller dåliga.
Elden Rings version av detta skiljer sig inte nämnvärt från sina föregångare, men den har förstorats avsevärt av den stora omfattningen av spelet det är placerat i och de applikationer dessa meddelanden kan ha, för att inte tala om Elden Rings enorma popularitet. Det betyder att tusentals (om inte miljoner) fler människor deltar i det än någonsin doppat in i Dark Souls eller dess bröder, och den omedelbara försäljningsframgången för Elden Ring skulle verkligen tyda på det också. Så vad gör det sociala nätverket FromSoftware så bra, även i denna skala?
Tja, Elden Ring inkluderar alla aspekter man letar efter i en social medieplattform, men den gör det också utan att öppna sig för farorna med trakasserier, trångsynthet, spam och hatiskt beteende som finns på nästan alla andra sociala medieplattformar existerande. Den kämpar, som så många andra plattformar gör, med lite av ett felinformationsproblem, och det råder ingen brist på trolling. Men båda dessa problem resulterar i minimal skada för Elden Rings användare - att förlora runor kan svida, men utanför en chefsarena är det vanligtvis lätt att hämta dem - och de överväldigande positiva aspekterna av meddelandesystemet i kombination gör det till en av de mest fascinerande och effektiva sociala medieplattformar som finns just nu.
Nyheter du kan använda
Den förmodligen mest uppenbara positiva användningen av Elden Rings meddelandesystem är dess förmåga att förmedla användbar, relevant, korrekt, omedelbar information om sin värld till sina användare. "Fånga framåt." "Bakom!" "Var försiktig med vänster." "grupp före; försök därför att kalla."
Precis som alla andra meddelanden i Elden Ring behövs en viss mängd dechiffrering på grund av spelets begränsade karaktär. "Ambush ahead" är lätt nog, men "Be wary of up" låter lite lustigt första gången du hör det, innan ett litet troll faller på ditt huvud och du inser att frasering varnar dig för fara i en viss riktning.
Varje meddelande i Elden Ring har potentialen att vara en egen mikroguide med två meningar för spelet - inga Google-sökningar krävs. Till exempel föreslår ett utvecklarplacerat meddelande bredvid en staty i Liurna användning av gesten "Erudition" för att låsa upp en magisk dörr i närheten. Men att bara använda lärdomsgesten fungerar inte och spelarna kan bli förvirrade om det inte vore för ett praktiskt spelarmeddelande i närheten som läser "Try head" som bifogade lärdomsgesten till meddelandet så att spelarna kunde se den spöklika formen av spelaren som hade lämnade den, iklädd en av glintstenskronorna. Spelare som redan har varit hos Raya Lucaria har troligen redan lärt sig att "huvud" är Elden Ring-stenografi för fiender som bär de exakta hattarna, vilket leder till den logiska slutsatsen att pusslet krävde att lärdomsgesten gjordes med ett glittrande kronroder på.
Det som är så nyttigt med det här är att spelare lämnar dessa meddelanden nästan helt av altruism. Fördelarna med att låta andra betygsätta ett meddelande bra eller dåligt är mycket små - det finns inget sätt att direkt kommentera ett meddelande, och det finns heller ingen garanti för att någon annan kommer att se det eller bry sig. Varje meddelande som varnar för fara lämnas förmodligen av någon som själv dött eller på annat sätt besvärats av själva problemet de varnar för, och i den frustrationen valde att ta sig tid och energi att cirkla tillbaka och hjälpa andra att undvika samma öde för liten eller ingen belöning.
Elden Rings system är dock inte trollsäkert. The Lands Between är full av "Try jumping"-meddelanden bredvid bottenlösa klyftor som omedelbart kommer att döda alla som faller ner, eller "Try attacking" bredvid helt solida väggar. Men en del av briljansen med Elden Rings begränsade spelarinteraktioner är att de säkerställer att att lura någon att kasta sig från en klippa är ungefär det värsta någon kan göra mot någon annan. Om de lyckas skicka en spelare till sin död, eller slösar fem sekunder av sin tid på att träffa en vägg, finns det ingen positiv feedback utöver det tysta antagandet att någon någonstans föll för det. Alternativt kan någon posta ett "ljugare framåt"-meddelande bredvid falsk information efter att ha blivit lurad av det en gång, konstigt nog lägga till ett nästan anslagstavla-liknande element till ett annars enkelriktat meddelandesystem.
Det finns inget sätt att direkt förolämpa andra spelare, spam dem eller skicka meddelanden som är mindre lämpliga än "prova finger, men hål" placerad bredvid i princip allt som har med fingrar eller en varelse att göra. Förutom att vara till besvär för någons dag via opt-in PvP-invadering - det enda andra verkliga sociala elementet för Elden Ring bortom co-op - ett knepigt meddelande, och en kanske tillfällig bit av frustration är det värsta som kan hända. Med ett community dedikerat till seriöst, altruistiskt informationsutbyte, brist på feedback för desinformation och trolling, och inget riktigt direkt sätt att störa andra spelare som inte vill bli besvärade, har Elden Ring etablerat ett informationssystem som kan, genom och stor, lita på. Vilket annat socialt nätverk kan säga det 2022?
Mememaskinen
Elden Rings system för spelarmeddelanden är knappast bara informativt; det är också galet underhållande. Den är fylld med fantastiska skämt och memes, av vilka många är beroende av den begränsade karaktären hos konversationen som kan föras, såväl som själva världens rena fånighet och frekventa slapstick-natur. Till exempel kommer varje besök på Volcano Manors fängelsehålasegment omedelbart att dyka upp många varianter av "First off, Elden Ring. And then, try throwing" - i princip ett gigantiskt Lord of the Rings Mordor-skämt från topp till botten. Ett annat upphöjt skämt är "Kan det vara en fågel?" under en fläck av fjärilar - en anpassning av ett populärt internetmeme. Om du är ute efter mer otrevlig humor är det bara att besöka Fias kammare i Roundtable Hold, eller kolla meddelandena bakom åsnorna som följer med olika köpmän över hela världen.
Men i den sanna andan av alla värdiga memer, kommer de i Elden Ring att börja, adopteras av mainstream och förvandlas med tiden till variationer tills det kanske blir outgrundligt för alla som inte var med på skämtet från början. Ta det ständigt populära "hund"-memet, förmodligen obegripligt för spelare som bara går ut ur Chapel of Anticipation, men lustiga och begripliga direkt för alla som har varit i samhället ett tag. Skämtet skapades organiskt ur meddelandesystemets brist på substantiv för att adekvat beskriva de många djuren, såsom åsnor och sköldpaddor i spelet. Även om det är oklart var memen började, hänvisade spelare tidigt i Elden Rings existens till vilket fyrbent djur som helst som "hund" i ett skämtsamma sammanhang. Det skämtet utvecklades så småningom till att bli mer informativt, särskilt när det gäller flera pussel i spelet där spelare måste söka upp dolda sköldpaddor. "Hund" fungerade som en tillräckligt nära stenografi för ett fyrbent, relativt fridfullt djur, så det fastnade och förvandlades till ett spelomspännande skämt där alla djur som trotsar meddelandebeskrivning kallas en hund.
Det finns dock andra former av underhållning i Elden Rings sociala diskussioner, utöver rena skämt. Med det inbyggda gestsystemet kan spelare effektivt spela ut korta scener för andra spelare. Många av dessa antyds, föga överraskande, vara sexuella - kolla bara meddelandena bredvid en säng med en kropp på. Andra är dock lite mer eleganta, som scenerna av spelare som tar tronen i Stormveil Castle efter en ansträngande kamp med Godrick the Grafted. Eller de många människor som sitter på en klippkant och beundrar underbara vyer över landet under dem och bjuder in andra att också ta del av en stund av frid: "Ahh, lugn."
Ibland blir meddelanden som kanske inte är avsedda att vara roliga det tack vare tonen i Elden Rings begränsade meddelandesystem. Till exempel en "Väntade mig inte svag fiende..." kvar efter en särskilt svår boss. Här är humorn beroende av en individs egen erfarenhet – om de själva haft det tufft känns det som ett snårigt skämt. Några skämt baraöversätt inte till andra språk också, som "Fort, night" som förvirrar vissa spelare till att tro att det inträffade någon nattetid vid ett fort i spelet.
Naturligtvis, där det finns underhållning, hittar du alltid de som vill vara kändisar. De flesta av meddelandena i Elden Ring kommer inte med en heaping portion av inflytande jagande, men ibland kommer du att stöta på ett som smart använder konjunktionsmeddelandeformatet för att säga något användbart, roligt eller glatt under den första halvan, följt av "och sedan, beröm budskapet!" Det är en inbjudan till läsare att betygsätta budskapet och ge affischen en liten hälsoboost i sitt eget spel - motsvarigheten i universum till en streamers vädjan att "gilla, kommentera och prenumerera!"
Vän framåt
En av de mer potentiellt förbisedda funktionerna i Elden Ring är dess spelargrupperingssystem, som effektivt fungerar som en privat gruppchatt för dig och dina kompisar för att dela dina upplevelser även när du inte är aktivt online. En lösenordsskyddad grupp kommer att tillåta meddelanden att dyka upp specifikt till andra spelare i den gruppen, vilket erbjuder en trevlig bit av direkt kommunikation i ett system som annars bygger på slumpmässighet. Men dessa meddelanden kommer fortfarande inte att namnge spelaren som skrev det, så du har kvar att lämna alla gester de lämnade och karaktärens utseende för att berätta vem som säger vad.
Med grupplösenordssystemet får Elden Ring ett helt nytt lager jämfört med tidigare Souls-spel som i princip fungerar som ett grupp-DM eller meddelande på Twitter eller Facebook. Det tillåter spelare att effektivt få uppdateringar om var deras vänner har varit och vad de gjorde där, tillsammans med allvarliga kommentarer om hur de kände sig medan det hände eller råd om hur andra borde gå vidare. Som en extra bonus, även om vänner verkligen kan trolla varandra, kan meddelanden från vänner i allmänhet anses vara mer tillförlitliga och pålitliga, och mindre sannolikt att leda dig direkt i en spikfälla eller ett skelett bakhåll.
Utöver tydliga, kända vänkontakter, är en av Elden Rings andra framgångar som social plattform hur den tillåter oss att känna empati med och få kontakt med totalt främlingar. Förutom att bara dela information och skratt, kommer spelare ofta att posta meddelanden som uttrycker äkta, allvarlig känsla. I en labyrintliknande katakomb, till exempel, kan du hitta upprepade meddelanden från förlorade spelare i stil med "Först och främst, förvirring. Och sedan, förvirring!" Mer glädjefullt är att svåra områden som osynliga broar över förrädiska avgrunder eller långa fängelsehålor utan viloplats kommer att vara fulla av spelare som uppmuntrar varandra att "ge inte upp!" och "framåt!" Och att slå en svår chef avslöjar dussintals meddelanden som hyllar segern både som individer ("Jag gjorde det!") och som en gemenskap ("Bra gjort!"). Även med andra världar finns det något vackert med att fira en hårt vunnen seger med andra.
Det är för att inte tala om hur allt detta hänger ihop med Elden Rings PvP och kooperativa element. Även om kallelseskyltar verkligen tar Elden Ring bortom ett socialt nätverk och in i ett riktigt virtuellt utrymme, är det sätt på vilket samarbetande kallelsetecken specifikt fungerar en fascinerande sammanställning mellan ett socialt nätverk och ett matchmaking-system. Spelare kan lämna kallelsetecken för andra onlinespelare i vissa områden, som när de närmar sig avslöjar en bild av spelaren som lämnade dem. Resultatet är att spelare som vill ha hjälp med en uppgift erbjuds en visuell buffé med andra människor att välja på, men lite annan information att gå ifrån - en minimalistisk Tinder, nästan. Vill de ta med en kvinna klädd som en varg in i nästa strid? Eller en kille som bär en enorm spetsig hatt? Eller en helt naken person? Med så lite information bildas ett kort socialt kontrakt som bara varar tills en spelare dör eller fienden är besegrad. Den mest effektiva speeddate någonsin.
Elden Rings prestationer som spel är väldokumenterade, men den interna sociala medieplattformen FromSoftware har odlat sedan Demon's Souls 2009 är en underfirad triumf, och kanske i sin bästa form hittills i hela Elden Ring. Det är uttryckligen relevant för sin egen publik, underhållande, sammanbindande och mirakulöst nog nästan helt utan någon verklig, meningsfull trolling eller antagonism. Vi kanske aldrig kommer att se Facebook eller Twitter begränsa sina användare till att bara kommunicera i en förinställd lista av gester och esoteriska eller förutbestämda fraser, men åtminstone kan vi lita på att FromSoftware fortsätter att erbjuda sin egen, förvånansvärt mer positiva syn på sociala medier erfarenhet.
Rebekah Valentine är nyhetsreporter för IGN. Du hittar henne på Twitter@duckvalentine.