En Brocktonite Yankee i Queen Marikas Court (Worm/Elden Ring) (2023)

94 - Apor och sjöfarare

"...så, Taylor, hur träffades du och... eh, Tis?"

Minnen av att ha fallit ut från en vägg av rötter, helt livrädd och konfronterad med en osynlig kvinna som hotade att döda henne om hennes ögon hade fel färg. Åh, och sedan skickas till Godrick. Även om det knappt räknades sommötehenne, de bytte inte ens namn. Eller ska hon beskriva när hon fick Telavis att ta sig an Tisiphone och binda fast henne i ett badkar? Kanske utpressningen? Det var första gången hon hörde namnet "Tisiphone", hade sett hennes ansikte, hade känt henne som allt annat än en skrämmande osynlig närvaro. Eller kanske tiden då Tisiphone hade gått söndertillbakain i slottet och omedelbart hade kidnappat henne, utsatt henne för den värsta dagen i hennes korta liv om och om igen, innan hon verkligen bad om ursäkt och räddade henne från flera öden värre än döden flera gånger i snabb följd?

"Vi träffades genom jobbet."

"...åh."

Flickan såg verkligen besviken ut. Hm. Tja, om hon och Tis var vänner, kanske hon verkligen ville veta mer om ett förflutet som kvinnan verkade ovillig att diskutera. Förståeligt, det verkade inte vara det mest...öppenenskild. Och det var märkligt hur snabbt hon tänkte på henne som "Tis" - Tisipone var lång, grandios och kändes föråldrad även med den här världens normer. Det kändes mer personligt. Och det gjorde det lite lättare att sätta "Tisiphone", kvinnan som hade hotat henne och försökt utpressa henne, som en separat individ i motsats till "Tis", som hade ... ja, gjort en hel delMerän att bara hota henne.

"...jag band henne vid mitt badkar."

Tisiphone gav henne ense.

"Jag är ledsen, hörde jag fel? Sa du-"

"Mitt badkar. Ja."

"MenVarför."

"Affärsändamål."

Det var en rolig nyans av rött - ja, Irina var blind, hon kunde vända vilken färg hon ville. Taylor, till exempel, hade en hy som bäst kan beskrivas som "solsvält havregryn", men du fattade intehenneklagar på det. För det mesta.

Hon behövde verkligen komma ut mer. Helst någonstans som inte var ständigt mulet. Av alla dimensioner hon fick dumpad i, dethadeatt vara brittisk smak.

"Så, hur är det med dig? Hur träffade du Tis?"

"Hon kidnappade mig för att jag kan prata bra ord."

Taylor sköt mördaren asesin egen, en som fylld av ett visst mått av förebråelser.Verkligen. Kunde hon bara inte gå en liten stund utan att hota någon? Nåväl, hon kände åtminstone ingen skuld över badkarhistorien nu. Led Irina av svårt Stockholmssyndrom? Nej - hon verkade skratta åt händelsen som om det inte var någonting. Det var förmodligen... bra? Hm. Helvete, varför hade hon inte läst mer om Stockholmssyndromet innan hon blev kidnappad av antingen Marika eller Radagon och dumpad här med bara några läroböcker (som nu är borta för länge sedan) och en snuskig uppsättning kläder (också borta). Åh, och glasögon. Som var borta. Wow, det hade hon verkligeningentingvänster från Earth Bet. Inget annat än hennes hjärna... nej, den hade nog trasslats så mycket att den skulle registreras som främmande. Förmodligen. Förmodligen. Det var en tydlig möjlighet, var poängen.

De var på väg till Fort Haight – och hade gjort det i drygt ett dygn. Det visade sig att de Skamfulla hade lämnat efter sig en hel flock hästar som ingen hade brytt sig om att göra anspråk på och nu hade de rekvirerats för ett större syfte. Att förmedla henne till hennes nya gods, alltså. Gud,nytt gods, hon kände sig fortfarande konstig när hon tänkte det. Naturligtvis komplicerades denna process av det faktum att Taylor aldrig hade lärt sig att rida en häst. Till sitt försvar var honupptagen, och Crawa hade alltid varit snabbare och mer lättillgänglig. Och hon hade mycket utrymme att ta tag i när hon gick full galopp. Sprinta? Full fart? Gah. Terminologi var förbannad, Crawa var lättare. Hästar, däremot, var mardrömslika djävlar som verkade insistera på att göra henne nervös vid alla möjliga tillfällen. Hon hade ingen aning om hur Kaiden lyckades åka runt på dessa saker så ofta, det var detbortomobekväm. Telavis hade gjort henne den vänligheten att dela en häst, som han uppenbarligen visste hur man regisserade lite bättre än hon. Det vill säga, han visste hur man regisserade det.

Rutten var enkel. Gå österut längs huvudvägen, korsa Saintsbridge och gå sedan ner för en serie branta pass in i Limgraves lågland, runt något som kallas Mistwood. Sedan en snabb utflykt genom just det området, vilket skulle leda dem till själva Fort Haight. Fortet övervakade ett litet antal byar utspridda runt kusten, helst någonstans befolkade för Tis och Irina att slå sig ner och kanske till och med ha några normala samtal. Fiske verkade vara mer av det här än att vara jordbruk, ärligt talat. Fiske vartycka omjordbruk, men hon fick ändå döda något. Verkade vara mitt i hennes gränd. Och hon hade till och med tagit med sin egen kniv för rensningsändamål! Stick in henne i några vadare, kanske en fånig baseballkeps, hon skulle vara precis hemma. Hm. Dumma basebollkepsar.De ringer mig 007. 0 bett, 0 fiskar, 7 timmar. Eller alternativt,Jag är efterlyst för brott mot mänskligheten, men här fiskar jag. Eller, som ett jokerteckenalternativ:Jag har dödat en gud och nu dödar jag varelser under vatten.

Stäm henne, hon var ingen komiker. "Skriv dina egna jäkla skämt" var vad hon skulle tänka om det fanns en publik som dömde hennes komedi. Vilket det inte fanns. För att hon inte var en komiker, och hon var verkligen inte schizofren. Guldet i hennes sinne slingrade sig handlöst, vred sig i regelbundna, lätta rörelser som talade om perfekt ordning, upplyste henne för de planer, gamla och nya, som hade slagit rot i länderna mellan.

OK, hon var enlitenschizofren.

* * *

Det finns många sätt att beskriva Taylors resa. Den ena är lång, slingrande och skulle kräva en hel del ansträngning från Y.H.N (din ödmjuka berättare) sida för att berätta. Det skulle också kräva en hel del ansträngning att läsa. Kapitel efter kapitel av resor, med karaktärsfulla ögonblick varvat av oavbrutna förseningar och möten som säkert skulle dra allt i en fart någonstans mellan "melass" och "den oändliga stillheten vid universums död". Det skulleocksåkräver utnyttjandet av en stor synonymordbok som främst ägnas åt varianter av ordet "gå". För att inte någon ifrågasätter Y.H.N:s förmåga att hitta synonymer, låt detta stycke fungera som en balsam. De gick. De vandrade. De steg. De slingrade sig. De gav sig ut, strosade, strosade, gick, traskade, marscherade, vandrade, trampade, trampade, vandrade, trampade, trampade, trampade, klev ut, tränade sina fötter på ett ambulerande sätt, använde alla gåvorna från sin tvåfota, satte deras hästar till strikt arbete för brottet att födas med robusta ryggar och oändlig uthållighet.

De undersökte landskapet med luften av generaler som övervakade ett slagfält, adelsmän som undersökte deras nya domän och resenärer som inte hade något bättre att göra änsepå saker. De tittade, stirrade, tittade, undersökte, skannade, stirrade, kikade, kikade, kikade, kikade, tittade, undersökte, studerade, inspekterade, granskade, använde den våta geléen som vacklade runt i deras ansiktshål för att undersöka brytningarna av elektromagnetiska spektra som dansade på verklighetens taggiga atomer som projicerades av en jättekula av gas i rymdens oändliga tomrum. Förutom Irina. Irina lyssnade, hörde, gav gehör för, roterade parabolantennen bredvid hennes skalle för att ta hand om luftens vibrationer. Förutom när det var något attlukt, i vilket fall hon luktade, sniffade, andades in, doftade och undersökte i allmänhet atmosfärens bukett med de märkligt ordnade håriga, slemklädda benen som satts fram i ansiktet.

Detta är ett ineffektivt sätt att säga att gruppen använde alla gåvor som har getts av årtusenden av evolution. När den första apan valde att stå upprätt i syfte att kloa ihjäl en annan apa, eller för att leta efter en ny, läcker banan, eller för att plocka loppor från en annan apas rygg (alla hållbara teorier, som kan komma att behandlas mer fullständigt i framtiden , när apbipedalism blir enavgörandesamtalsämne i denna berättelse om höga äventyr och oändligt skitsnack), måste det säkert ha känts ett ögonblick av förutseende stolthet, i förutsättning att en grupp en dag till fullo skulle utnyttja ögonen den hade finslipat, ryggen den hade rätat ut sig, öronen hade den skärpt, och näsan hade den förfinat de otaliga dofterna från den förhistoriska djungeln. En leende apa strålade ner mot gruppen när de reste på alla sätt som människor brukar resa. Innan man antagligen kastar avföring mot ett moln, eller beslutar sig för att gå i krig mot andra apor i syfte att stjäla kvinnorna och äta upp barnen, eftersom apor är fullständiga psykopater och deras leenden döljer en gränslös hunger efter att förstöra allt som är gott och heligt, och evolutionen var inget framsteg, utan ettflyfrån den rasande apans mage. Ett genom som bryter in i full sprint, förskräckt över vad det bebodde, desperat att förändra det på alla sätt som behövs.

Y.H.N kände att han kanske hade nått ett tillräckligt antal ord.

De gick.

Det tog ett tag.

Limgrave var vacker. Vädret var uthärdligt. Samtalen var korta och raka. Här är några vinjetter av denna stora odyssé över ett land som i princip var halvdött och därför mestadels tomt på distraktioner.

Till exempel valde Telavis att beskriva, i längden, under större delen av en dag, upplevelsen av att vandra de höga bergen ovanför Leyndell med sin bästa tjej vid sin sida. En tjej som han uppenbarligen aldrig hade sett ansiktet på, med tanke på att hennes folk alltid bar masker och vägrade att ta av dem under några omständigheter, förutom rituell (och mycket privat) städning. Åh, och äktenskap. Men enligt Telavis, "de saker vi gjorde mot varandra, det fanns ingen chans att jag tog henne in i en kyrka". Han försökte beskriva demsaker, men tack och lov tog vinjetten ett slut och händelsen drog sig tillbaka i mörkret av de saker-som-inte-var-relaterade-under-loppet-i-det här-kapitlet.

Åh, ännu en vinjett - när Irina försökte laga mat. Irina fick inte längre laga mat. Tisiphone blev ganska defensiv mot matlagningen, tills Irina tog upp att Tis tydligen hade ätit rått kött tills deras möte, knappt medveten om att matenskulle kunnalagas. För det var barakonstig. Hur som helst, upplevelsen gav Taylor några idéer.För du förstår, som det visade sig, var Limgrave värd för ett särskilt ämne gjord av krossade rowabär, smaksatta med lite twyre. De kallade det "stäpppasta", eller den enkla men ändå beskrivande termen "smaksättning". Hon fann att det smakade oroväckande likt tomater. Och det gav henneföreställningar, föreställningar om att kanske reproducera delar av Earth Bets kök. Inte för att honogilladevärldens kök, men ... ja, hon hade kikat in i Stormveils köken gång.

Så mycket ister.

Så mycket ister.

Hon ville bara ha någotannan, för en förändring. Och hur som helst, hon skulle flytta till sitt nya slott, hon kunde göra vad hon ville.

Förutom att ta ut skatter från Tis och Irina för att de bor på hennes mark. Det möttes av en bestämd blick, en tyst skakning på två huvuden och insikten om att Tis kanske hade vissa libertarianska impulser mot skatt och dess skatteflykt och/eller undvikande.

* * *

Och för en sista vinjett av deras resa till Mistwood, en med lite mer allvar, var det ett märkligt möte nära en plats som heter Summonwater. Strax bortom Saintsbridge, dränerad på trupper av belägringen i Stormveil, låg en liten by. Det var mestadels förstört, och ingen hade bott där på väldigt länge. Ändå hade detinvånare. Taylor kände en känsla av plågsamt deja vu komma över henne när hon red närmare, och kände igen gräsets ojämna kvalitet, formerna på några buskar och... och en plats. Precis där. Precis under ett träd. Några grenar krossade, och... inget annat. Taylor fick hästen att stanna och stirrade nedåt och kände en obeskrivlig känsla komma över henne. Det var här hon dog, utan att förvänta sig att komma tillbaka. Ingen annan kände igen det, ingen utom Potifar. Inga märken, inga fläckar, ingenting alls. Den hade nejanledningför att påverka henne, men... Taylor stirrade på det ändå och kände en konstig klump i halsen. Potifar klappade henne försiktigt och hon kom ihåg att hon kraschade här, föll i marken och letade efter varje antydan av vatten, allt för att rengöra sig själv. Det var konstigt, men hon kundesväraatt det fanns en doft av ... bara den vagaste antydan av Winslow.

Winslow.

Hur länge var det sedan hon tänkte på det ordet?

Det kom konstigt. Kände mig gammal, dammig, knarrade när hon vände den för snabbt. Det hade bara gått några månader som mest, tiden var svår att avgöra när den var död, men ändå hade allt som en gång var bekant blivit främmande. Taylor stod nära där hon hade kommit, och... hon hade förändrats. Inga planer här ute, inget annat än det svaga efterskenet av en plan som hade nått sin förverkligande för en tid sedan. Vad som än hade ordnat med hennes ankomst fanns inte här, eller hade bara tänkt föra henne till Land Between och hade omedelbart tappat intresset. Hennes kropp var annorlunda, större, tunnare och främmande på alla möjliga sätt. Hennes tänder var alldeles för vassa och kändes som vikter som drog ner henne till jorden. Påminnelser om att hon hade förändrats.

Hon berättade inte för någon varför hon hade stannat och stirrat på denna omärkliga plats. Det var omärkligt - inget att säga om det. Bara lite tom sentimentalitet.

Summonwater väckte ännu fler minnen. Byggnader halvsjunkna i vattnet, övergivna i åratal av allt med ett hjärtslag. Inga spår av henne här heller, allt sköljs bort. Men hon kom inte desto mindre ihåg hur vattnet hade känts i hennes ansikte, hur Potifar hade hittat henne och gett henne en...kram, för första gången på alldeles för länge. Och hon mindes också starkt att hon blev jagad av ett verkligt ärligt-mot-gud-skelett, förbra. Men nu var hon större. Mycket, mycket större. Och det hade honallierade. Även om en av dem var blind och öppet hade erkänt att han inte var särskilt bra i en kamp, ​​såvida inte fienden redan var mestadels död och inte kunde stå emot. Nåväl, skeletten är redan uppfylldaettav dessa kategorier, nu behövde de bara göra dem mindre motståndskraftiga. Taylor var på väg att skicka hästen att trava vidare när Tisiphone sträckte ut sin arm och stoppade alla rörelser.

"Jag skulle rekommendera att undvika denna plats."

"Varför, exakt?"

Kvinnan grimaserade.

"Det finns en…sjömanhär. Deathroot har angripit jorden. De som lever i döden kommer att finnas i överflöd här. Det är bara en tidsfråga innan de inser vår närvaro."

"En sjöman?"

"...Jag är inte medveten om deras ursprung. De är trädgårdsmästare till Deathroot, och ger rörelse åt de odöda i området."

Irina darrade.

"Jag har hört talas om dem. Deras fartyg kan simma genom himlen, de följer döda floder för att leda de döda tillbaka till en halveringstid."

Det lät... tråkigt.

"...hur tuffa är de?"

"Sjöfararen i sig är inte jättepotent. Men svärmen den framkallar kommer för evigt att återuppstå, mer och mer reser sig ur smutsen tills det inte finns något hopp om seger. Kvantitet har en helt egen kvalitet."

Rörande.

Mycket oroande.

Men något bubblade upp i henne. Guldet virvlade konstigt i närvaro av Deathroot, vilket ledde henne mot vissa... slutsatser. Nej, inga slutsatser,komponenter. Ödesdöden. Förseglade, kedjade och mestadels tysta. Men till och med tvingad in i sömnen kunde det mumla för henne, små halvord som ibland löste sig i något begripligt. Att vara i närvaro av Deathroot gjorde det mer aktivt, vilket ledde till något som närmade sig livet. Guldet klickade glatt, glad över att se en av dess komponenter fungera som förväntat, som den varmenadeatt fungera innan den låstes in.

Ghostflame. Det bleka ljuset av ben som återgavs till damm, andar befriade från sina kärl för att finna förlåtelse i de sjunkande lågorna. Ljuset stank av bly, och hon kunde vagt höra rörelsen av ett tungt mynt i hennes händer. Ett mynt bundet till hennes hud av små gyllene kedjor, tvingat att förbli där hur hon än ville ge upp det. En vidsträckt, långsam flod gick förbi framför henne, vatten skuggade av osynliga pilar, upplysta av ljuset från en lampskog så långt bortom synhåll att det bara existerade som ett minne. Vattnet var genomsyrat av kedjor, slingrade sig som metallstjärnor, klamrade sig fast vid allt som vågade röra sig runt deras blockering. Taylor kunde känna...någotrör sig i vattnet dock. Doppa in och ut, lämna innan den kunde sänkas ner helt. Hon hörde någon flämta - Tis, Irina? Kanske båda. Kanske inte heller. Kanske var dethenne. Något paddlade genom vattnet, men det skimrade in och ut ur verkligheten, som en av Roderikas andeaskor. Inte ett minne, men... intehär. Inte exakt. Taylor kom tillbaka till sig själv, och den långsamma floden försvann utom synhåll - allt som återstod var ett minne av att hon sjönk ner i en strand av svart sand, ett blymynt som tyngde henne nedåt.

Hennes ögon vidgades.

Ett skelett var före henne. Längre än de andra, men böjd. Sitter i en utsmyckad stol spikad vid en enkel båt, glidande strax ovanför det grunda vattnet som hade förbrukat större delen av byn. Långsam. Stadig. Vattnet var knappt där, om hon ställde sig upp i det visste hon att det inte ens skulle nå hennes knän. Men ändå hade den långsamt förbrukat byggnader större än den. Till och med bunden, uppdämd, kedjad... den kunde konsumera. Det skulle kunna göra sitt jobb, bara på en mycket längre tidsskala. Skelettet stirrade på henne genom synlösa uttag, en konstig dräkt vinkade runt den. Ett enormt, gyllene horn hölls i dess händer, och fungerade som en slags paddel för sitt lilla farkost. Det var ensamt, inga andra skelett, inga fasor som hotade gruppen. Den väntade i vattnet och gjorde inget aggressivt... men det var det inte precislämnar. Bara att titta på dem alla, särskilt Taylor.

Hennes sinne föll till en slutsats.

Den ödesbestämda döden fanns i henne och reste sig vid åsynen av något den förstod, något som verkligen skulle välkomna den tillbaka till världen -hadevälkomnade det tillbaka, på något sätt. Sjömannen såg halvfull ut, ingenting kändes om det...verklig. Det borde inte vara här, men hon kunde inte säga exakt var detskallvara. Den stora långsamma floden kändes inte alls som om den var någonstans, bara en ögonblicksbild av något som en gång hade varit. Och denna sjöman var en landsflykt från en plats som hade upphört att existera. Försvunnen, hemlös och helt enkelt...vandrande. Deathroot hade varit en fyr, något som ledde den tillbaka till det välbekanta. Men resor in i det okändas arena hade lämnat ärr - båten var full av hål, hornet var buckligt och rostat på något ställe, och till och med själva skelettet såg torrt ut som damm, redo att falla isär. Gyllene armringar täckte dess skramlande form, men hon kunde inte känna igen någon betydelse för dem. De var täckta av symboler som vacklade som dimma framför hennes ögon och bleknade efter en sekunds intensiv granskning. Reliker av en gud som hade varit inlåst - och att bli förseglad var mer än bara fängelse. Den hade lämnat sår där den hade rivits ur världen, och den här sjöfararen var ett sår som hade lyckats dröja kvar ett tag, ge sig till känna medan så mycket annat försvann.

Taylor vinkade till den.

Sjömannen tvekade... höjde sedan en enda benarm och vinkade tillbaka stelt. Härmar henne. Dess käke öppnades, den verkade försöka tala, försöka säganågottill henne - en hemlighet om Destined Death. Något viktigt honbehövsatt veta om hennes resa. Såren som Destined Death hade lämnat vid sin avgång, dörrar genom vilka den kunde hittas, dörrar som behövde en enda nyckel för att låsas upp. Den skulle berätta för henne om den här nyckeln, dessa sår, dessa dörrar, och genom den kunde hon hitta den gud-som-var, den gud-som-skulle-vara-igen. Sjömannen öppnade munnen...

" ███ ████ ████ ███ █████ ██ ███ █████████?

Osund. När den talade upphörde bruset.

"Förlåt, jag kan inte-"

Sjömannen såg upprörd ut.

"█ █████ ███ ██████ █████ ████!"

"Jag är ledsen, jag kan inte förstå dig. Kan du... skriva ner det? Eller något?"

Sjömannen stirrade... och ryckte lätt på axlarna, benen spricker när den gjorde det.

"██ ██ █████████."

Och det var allt. Den hade inget mer att försöka säga - och den gjorde inga rörelser för att komma närmare. Fast... den lyfte upp hornet och började rota inuti det, benen smattrade mot den gamla metallen. Taylor backade och hennes följeslagare följde efter. Irina såg livrädd ut, men de andra var lite mer... reserverade. Tisiphone såg nästan skyldig ut. Telavis... nostalgisk. Han hade funnits länge, länge, kanske kom han ihåg när de här sakerna hade ett verkligt syfte, och inte bara var... ja, en motor som kördes iväg utan något mål i åtanke, och ingen vid liv som verkligen kunde reparera Det. En maskin som snurrar vidare tills den till slut skulle ta slut på bränsle... eller så kom något för att fixa den, installera den där den hörde hemma och sätta den igång. Lite mer rotande, och sjömannen klickade med käken i något som liknade tillfredsställelse. Dess hand kom fram... och inuti fanns en liten, blek gnista. Ghostflame. Taylor kände hur hennes skalle värkte lite - den kom ihåg att hon nästan förstörde sig själv med det här. Men sedan hade den försvunnit och hon hade inte kunnat få tillbaka den - inte ens att dö hade fört henne tillräckligt nära. Första gången hade hon varit i närvaro av ett enormt ansikte förknippat med Destined Death. Nu hade hon en av sina få kvarvarande tjänare som gav en gnista.

Taylor övervägde att vägra. Vi backar, följer Tisiphones råd, undviker hela den här byn genom att cirkla runt. Tydligen hade de odöda inte en tendens att lura bortom en viss gräns, och om de var snabba borde det inte finnas någon chans att bli fångad. Tisiphone ville definitivt praktisera det hon hade predikat, Irina var en ivrig medlem av samma församling, och Telavis väntade utanför kyrkan, redo att avnjuta snacks som avsatts för trogna församlingsmedlemmar. Vänta, hur ingick det i metaforen? Jäklar. Och var var Potifar i detta? Förmodligen på kyrkogården utanför kyrkan och stjäl kroppar för att göra sig stor, stark och alltmertät. Skelettet nådde närmare och ansträngde sig något. Ljuset från gnistan var starkt, men... en vänlig ljusstyrka. Det kändes lugnande. Lugnande. Bara när hon tittade på den fick hon höra avlägsen, rullande åska, vågornas brus och sprakande från en närliggande eld. En långsam flod med en ensam figur som paddlar nedströms, fickor lastade med blymynt, var och en uppskattad och ihågkommen. Hennes käke värkte, mindes känslan av att spränga spökflamma utåt i Mohg medan vingar av oljus grenade sig bort från hennes rygg... guldet gjorde inga rörelser för att stoppa henne. Inga varningar, inga varningar, bara tyst acceptans. Sjömannen gjorde en gest.Ta det. Snälla du.Låt mig tjäna ett syfte igen, låt mig visa en annan vägen till min sedan länge bortglömda gud.

.

Taylor tog det.

Gnistan var liten. Knappt där, egentligen. Det var inte heller särskilt varmt, i själva verket kylde det allt omkring sig. Men det var kylan från en vinterkväll, kylan som påminde någon om elden som väntade hemma. Påminnelsen om att saker och tingskulle kunnavara varmare, och att detta inte var något annat än ett trevligt mellanspel, som ökade uppskattningen av det förflutna och framtiden. Den sjönk in i hennes hand, en fläck av domningar i hennes kött. Guldet tog ivrigt tag i det, desperat att fylla luckorna kvar för Destined Death, där det en gång hade utgjort en avgörande del av det övergripande mönstret. Sjömannen hade en gång utgjort en del, liksom denna spökflamma. Med njutning placerade guldet tillbaka det där det hörde hemma. En liten, nödvändig kyla. En balans mot den formlösa moderns gungande hav, en påminnelse om vänliga avslut som gav allt annat mening, förstärkte känslor och skapade händelsersignifikant. Det var integrerat, tyst och effektivt. Sjömannen piggnade till när detta hände och kände detnågotbra hände, något den hade önskat sig länge, länge. Som ett skelett var det alltid ett leende. Men det försökte den verkligenbreddadet där leendet.

Förbannat skrämmande, det var det. Tack och lov varade det inte länge. Ibland, när man ställs inför ett lerande skelett som talade osound och uppenbarligen inte var av denna värld... bestämde sig skelettet för att göra något annat med sin värdefulla tid. Skelett har trots allt ibland platser att vara - inuti en kropp, oftast. Och när det inte finns någon kropp, och kanske aldrigvar, då blir agendan för ett skelett svår att definiera och svår att föreställa sig. Det kan dock bara antas att de är fruktansvärt viktiga. Om deras agenda var oviktig, kunde man inte föreställa sig att de skulle fortsätta att resa sig om och om igen. Ingen reste sig om och om igen om de inte var fulla av koffein eller hade endagordning. Och skelett, som ett dunkelt faktum, konsumerar i allmänhet inte koffein som en principiell och praktisk punkt. Sjömannen stack tillbaka sitt horn i vattnet och började försiktigt paddla och svänga runt sin farkost. En ryckning, och den seglade bort genom floden och dansade strax över ytan. Och Taylor kanske har inbillat sig det... men hon svor att det härmade en gullig visselpipa.

Och det, enligt Y.H.Ns ödmjuka åsikt, var slutet på den sista intressanta vinjetten på deras resa till Mistwood. Ingenting fanns kvar, förrän de skuggiga bågarna i den gamla skogen gjorde sig kända för den resande kvintetten. För länderna emellan var väldigt tysta för tillfället. Och ibland bara sakerhände, utan behov av sinnessmältande händelser eller häftiga möten eller häftiga strider mot en oförsonlig fiende. Ibland red folk bara till platser och kom dit.

Ibland gick sakerväl.

Onaturligt som det verkade.

* * *

"Crawa?"

Angharads fråga möttes av inget annat än skrämt skratt. Hm. Olyckligt.

"Roderick?"

Flickan höll på att klämma in maneten i ett timglas av ren spänning och svarade inte. Ingen användning där. Nu kan Angharads jämförelsevis lugn bero på att hon hade konsumeratfleraträd-värde av sav, och hade övertygat Roderika att låta sin manet slå henne i ansiktet - giftet från stingers katalyserade en del av juicen, vilket gjorde detden därlite mer potent. Hon trodde. Hennes konst var mer... konst än vetenskap när ämnen väl blev inblandade. I alla fall. Angharad hade huffat sig några träd och kände sig onaturligt lugn. Det var nog därför hon inte var lika rädd som resten. En anmärkningsvärd bedrift, med tanke på det faktum att en stenig, massiv vargman stod framför dem, efter att ha hoppat ner från ett enormt torn tillkraschain i jorden. Beastman, jävligt massiv, förmodligen en galning. Men bepansrad, bärande ett vapen och i allmänhet hålla sig som en civiliserad varelse. Han tittade barahalv-vilda, kort sagt, redo att slita sönder dem och förvandla dem till en delikat gryta.

Angharad, i sitt överlyckliga tillstånd, tänkte just nu att hon kanske skulle gå bra tillsammans med några räkor. Hon var inte säker på hur kemikalierna hon fick i sig skulle påverka hennes smak, men räkor passade bra till det mesta. Crawa darrade, på riktigt på väg att kollapsa, och halvvargen... talade.

"Hej där."

Åhgode Gud, han var enhöglandet Liurnian. Åh, av alla varelser som kunde stöta på henne, enhöglandet Liurnianvar tvungen att vara den. Nästa sak hon visste att han skulle börja gnälla om kariernas underbara, och oj vad underbara de alla var, och skulle börja skvallra om Rannis senaste satsning på magin, och hurBradet var att hon hade nedlåtit sig att bli utbildad bland låglandets rabblar. Och så skulle han gå och låta en karisk riddare använda honom som en fotpall, för herregud nådig var det inte baraälsklingatt sitta på av en tjänare till den kära gamla drottningen Rennala? Eller, om han inte var en rojalist, höll han på att försöka sörja för henne i det obegripliga talet från högländarna, innan han sprang iväg med en kvinna som var nittio procent ben och tänder för att gå och producera en generation av outhärdliga tjurar. som skulle springa runt och döma "de där hemska låglänningarna" innan de grät stökigt närhelst en mygga bestämde sig för att surra förbi dem.

Hon drevs avgenerationerav trots och kunde känna hennes förfäder lysa i gillande när hon samvetslöst stereotypa högländarna. Bloody highland Liurnians. De förstörde Liurnia. Hon tittade kallt på honom - med Crawas hjälp kunde hon nästan undvika att titta uppåt. Nästan.

"Morgon."

"Det är kväll, kompis."

Highland Liurnians, går alltid runt och korrigerar människor.

Bah.

"Så... få inte många resenärer. Speciellt inte... hm. Din sort. Inget avsett förolämpande, naturligtvis."

Åh den här jäveln han pratade om hennes familj. Hon fick förolämpa sin familj, det gjorde ingen annan, och absolut inte en halvdjursponce gjord av någon Carians knähund som korsades med deras tjänare eftersom de två var en och sa-Åh, nej, han tittade på Crawa. Som krympte baklänges, helt klart lite orolig. Men något verkade förändras i henne - rädslan flödade över, och hon försökte räta upp sig och blev mer självsäker för sekunden. Angharad kunde förstås se igenom det. När du varfaktisktpå någons rygg var det lätt att se när ryggraden skakade av nervositet.

"Vi är bara ödmjuka resenärer,herr. Snälla, låt oss fortsätta vidare till vår destination. Eller…"

Hon pausade.

"...eller jag blir detmycketstörd."

Tja, hon präglade åtminstone inte Godricks namn runt främlingar. Klok. Halvvargen morrade väldigt lätt under andan och tog ensmåundantag från att bli knuffad så här. Men till hans förtjänst attackerade han inte omedelbart. Bra. Utmärkt, till och med.

"Kom bara ner för att ge några råd, är allt. Du har vandrat i cirklar de senaste timmarna, tur att du inte har stött på en björn vid det här laget."

Crawa frös. Angharad var bestört. Och efter alla försäkran om att de gick åt rätt håll! Flickan började sprattla och Angharad sprang in för att rädda dagen på det enda sättet hon visste hur. Nåväl, hon mumlade handlöst för sig själv, och halvvargen råkade bara höra. Vilket...vild och oförutsägbar slump.

"Know-it-all highlander..."

Han tog undantag från det. Ett mycket svagt vargaktigt flin korsade hans ansikte.

"...förlåt, jag insåg inte att du reste med enlågländare."

"Vad var det?"

"Jag sade,Jag insåg inte att du reste med en lågländare."

"Förlåt, jag kunde inte höra dig över ljudet av att du kysste den kollektiva åsnan i den Carian kungafamiljen."

Åh, han fickGillar det, om det leendet sa något.

"Förlåt, kunde inte fånga det, måste ha varit alla myggor som följer dig runt."

Och det var på.

"Jag skulle bli förvånad om du kundestavamygga, det smartaste ni högländare någonsin gjort var att skicka era brats för att utbilda er ivårakademi."

"Ah, ja, akademin som är byggd på enjätte pelare. Smartaste sakendenågonsin gjorde var att komma så långt bort som möjligt från er andra."

Crawa höjde sin hand tyst.

"Äh, jag menade inte något illa, kanske du kunde..."

Nej, Angharads blod kokade. Det kunde inte bli någon fred. Och det här varViktig, de två hade ett ordentligt klapp på gång. Hon kände hur hennes tillgivenhet för vargen växte för varje ögonblick.

"Just, ja, akademindinmycket förstört när du installerade det där överkänslomässigagastsom rektor."

"Din lottvar de som installerade henne, och jag förstår inte hur du har kört det bättre sedan hon lämnade,para."

"Just, det förklarar förstås varför vi blev av med henne vid första tillfället - om hon behövde ett helt kungarike och en gudfruktig make för att behålla ledningen, detkännersom att hon kanske bara kände för att leka hos rektor ett tag och tvingade alla andra att mima med..."

Det var roligt, Angharadföraktadakademin. Men när andra människor förolämpade den, sänkte sig den röda dimman helt enkelt. Det varhennesatt förolämpa,hennesoch andra låglands Liurnians. Inte dessa inavlade freaks som var tvungna att bevära troll till sin tjänst eftersom derasfaktisktjänare hade muskler med tätheten avmoln. Åh, det här gav hennetillbaka... hon kände sig som om hon var tillbaka vid det familjära middagsbordet och lyssnade på kära gamla Damar som strosar om högländarna. Men Blaidd... en viss del av hans uttryck hade förändrats. Ah.

"Förolämpa drottning Rennala igen, och det finns ett helvete att betala."

Angharad pausade. Och valde vad hon till sluthadeatt välja.

"Rennala har läppar som en död fisk, och hennes hatt är löjlig. Det bästa hon någonsin gjort var att leva för evigt, så hennes tik av en dotter kunde inte bli drottning."
Halvvargen vrålade, ochfjädrade. Galet, Angharad kan ha gått för långt med den där.För att vara rättvis, hanverkligenhjälpte inte stereotypen av högländare som rojalistiska brunnosare. Crawa ... ja, till hennes kredit, Crawa gjorde precis som honskalli en situation på liv eller död, vilket det kan vara eller inte. Liksom Roderika. Crawa fluffade sina vingar utåt och gnisslade av oro. Halvvargen blev lite förvånad över uppvisningen, och hans språng var mycket lätt försvagat - tillräckligt för att Roderika skulle kasta en manet mot honom. Angharad blev dock bortskämd med trädsaft och manetgift, och som ett resultat kom hon fram ett schema av den mest svindlande komplexitet och styrka att det skulle ha varit avundsjuk på historiens stora generaler, om de bara var närvarande för att bevittna det. Tyvärr var de inte det. Och sålunda gjorde Angharad sin manövrering med ingen som publik utom en ympad ättling, en skräckslagen andekallare och enbastard highlanderhalvvarg.

Hon kastade en burk med odjursavvisande medel på honom.

En dam gick alltid ut i vildmarken förberedd. Beast repellent var precis det du behövde ha på dig i Limgraves vildmark, ochframförallti Mistwood. Bara en idiot reste utan den. Och hon var inte enkomplettidiot. Halvidiot, kanske. Två tredjedelar idiot i värsta fall, och det pressade det. Att tappa armen hade definitivt skevt förhållandena. Halvvargen hoppade, Crawa fluffade med sina vingar och lyfte Mohgs spjut under hennes mantel, Roderika kastade sin manet och Angharad kastade en flaska med djuravstötande medel mot en varelse med en näsa som var förolämpande starkare än någon människas. Synd för honom att djuravstötande luktade skit.

Inte riktigt skit. Han var en highlander, det skulle han nog tycka om.

Men det luktadeförfärlig. Halvvargen började munkavle vilt, sträckte sig efter sitt svärd, och agerade förvånansvärt väl sammansatt för någon vars näsa blev våldsamt attackerad av mystiska ämnen. Höger,halvvarg, menade att han bara varhalvpåverkade. Detta var vettigt. Crawa virvlade runt och viftade med spjutet. Halvvargen kämpade för att få sig själv under kontroll... och frös när han såg just den treudden. Hans ton var låg, försiktig. Inget kul kvar - gränsen hade nog inte varit menad att döda henne, och vilken förolämpning efter förolämpning hade misslyckats med att ge, nu tog treudden fram i spader. En seriös avsikt som snabbt kan vändafarlig. Men bakom allt... en antydan till bävan. Bara enantydan.

"...var fick du det där?"

frågade han med rösten kvävd av skadliga ångor. Angharad stirrade surt bakifrån en särskilt stor vinge. Crawa såg hans reaktion och ett nervöst leende korsade hennes ansikte. Hon lyfte treudden en gång till och försökte se så imponerande ut som möjligt och vekade sina vingar för att se större ut. Välsigna henne, hon engagerade sig. Angharad fick en allvarlig känsla av deja vu, det här var kusligt som att hänga runt Taylor. Herregud, flickan hade gått i luften.

"Åh, känner du igen det här?"

Han ryckte till när en av utsprången kom lite för nära för tröst.

"Titta, var försiktig med-"

"TRE!"

Han skrek och backade snabbt, medan Crawa såg outhärdligt stolt ut över sig själv och sin geniala idé. Några fåglar fladdrade iväg av rädsla.

"Vad i helajävla blå flammor är du-"

"Tvinga mig inte att göra det igen! Jag är... Jag är redo och villig!"

"Titta, säg bara var du fick det ifrån, så ska jag..."

Hon lyfte upp den igen.

"DUO!"

Ingenting hände, men vargen såg nervös ut oavsett. Crawas skrämseljig hjälpte förmodligen inte, det var som en drunknande spindel som försökte fly ett badkar. Om spindeln hade vingar och sprayade fjädrar överallt. Beastman strosade omkring och försökte tydligt få ett grepp om vad fan som faktiskt hände. Angharad log illvilligt och gjorde i ordning ännu en flaska med odjursavvisande medel. Hon borde verkligen spara detta för resan framåt, men det var detmyckettillfredsställande att se honom backa iväg med munkavle.

"Okej, kompis, lugna dina bröst. Kommer inte närmare. Barapratasom en civiliserad person."

"Jag har inget intresse av att prata, jag har ett intresse avgå vidare!"
"Okej, vad sägs om... vägbeskrivning, va? Jag vet vägen ut ur den här skogen, om du bara vill... lägga ner den där sprängda saken."

Crawa övervägde detta. Roderika lutade sig in i ena örat.

"Viärförlorat."

Angharad lutade sig in i den andra.

"Om han kommer nära kommer jag att kasta mer avvisande på honom. Så, du vet. Ditt samtal."

Crawa vägde alla tillgängliga alternativ. Fred, våld. Diplomati, meningslös konflikt. Konstiga ord och ett konstigt spjut... eller att prata med en halvvarg på ett halvciviliserat sätt. Att vara vilse i skogen under en oändlig lång tid, omgiven av spindlar, tusenfotingar och spöket från en Runebjörnattack (de hade undvikit dem hittills, men lyckan kunde alltid vända. Det gjorde den i allmänhet). Eller... prata med en höglandsliurnian under en längre tid utan att förolämpa dem. Angharad visste vadhenneval skulle vara. Crawa bestämde sig på egen hand och tog hänsyn till alla tillgängliga bevis, varje datapunkt som kunde vara relevant.

"Jag kommer att skrika "unus" om du inte håller upp köpet. Och det är bättre att dubeJag säger inte... den som börjar med 'n'."

Halvvargen slappnade av något, ögonen skärptes lite. Ah. Nötter. Han utvecklade en ordentlig bedömning av situationen.Dålig. Dålig. Han visste att de bluffade... men det gjorde honom bara mer tillfreds. Hon kände att mindre mordiska uppsåt strålade från honom. Om något, nu tittade han svagt generad på sitt tidigare larm. Förståeligt, inte varje dag bestämde sig en ympad ättling med ett barns sinne för att hota dig med en magisk och (uppenbarligen) ökända treudd som hon inte hade en aning om hur hon skulle använda. Bra? Kanske? Hon var inte säker på hur hon skulle känna sig, men hon hade fortfarande djuravvisande medel redo om det skulle behövas.

"...först, berätta för mig var du fick det ifrån. Och vart du är på väg. Sedan ska jag berätta vägen ut."

Angharad stack ut hennes huvud.

"Det angår inte dig."

"Tja, om du vill hitta dinegenutväg…"

Crawa avbröt."

"De…treuddär inget du bryr dig om. Men vi reser till Fort Haight, vid havet."

Vidkust, du savid kusten, intevid kusten, det fick dig att låta som en... ja, passande för Crawa. Fortfarande missnöje.

Han blinkade.

"Haight?Den platsen är överkörd, vet du det? En riddare, galen med blo - vet du vad, låter härligt för dig. Visa honom den treudden och du kommer att bli bra, tjock som tjuvar du kommer att bli."

Crawa ljusnade.

"Åh, fantastiskt! Nu, visa oss vägen ut, bra herre."

Fan, de hade detfördel, han hade varitförolämpad, och nu förstörde Crawa det roliga genom att varaartig. Vargmannen tittademycketivriga att kasta sig över något och rädda det i stressavlastande syfte.

"Bara…"

Han suckade och pekade genom några träd.

"Tror inte på treudden. Vägen är den vägen. Följ den för att komma ut. Det är inte så komplicerat. Jag är förvånad över att du gick vilse överhuvudtaget."

Instinkterna vann fram, och Crawa böjde sig mycket lätt, spetsen av hennes spjut betade mot skogsbotten och drog ut djupa diken i lerjorden.

"... okej. Tack, sir...?"

"Varg."

Avsky fnyste.

"De ringde digVarg, det vill sägaimponerandefantasilös."

Han morrade.

"Vill du gå för fan?"

Angharad satte sig upp.

"Jag kanske vill gå, kanske jag..."

Roderika tacklade henne och sköt henne en blick som vanligtvis är reserverad för små barn som har brutit något otroligt värdefullt. Va, hon hade precis förvärrat en arg vargman, det var honblixtadjust nu. Hon kände sig faktiskt lite skyldig. Bra. Blixten höll på att upphöra. Blaidd nickade åt dem tre och började gå iväg. Crawa sprang fram till vägen och för ett ögonblick korsade de två precis bredvid varandra. Blaidd såg ut... inte riktigtmördande, men han såg nyfiken ut. Och det var nästan lika skrämmande. Nyfikenhet kan innebära ett andra möte. Nyfikenhet kunde leda till mycket obehagliga platser om det gick dåligt. Åtminstone var mordlystet entydigt. Och... nej, det var hanroade. Väldigt lite road. Helvete, han var enbra sport, som bådade dåligt för framtiden. När de korsade varandra mumlade han något under andan, något som främst var avsett för Angharads öron.

"Kusin-jävel."

Hon väste tillbaka, ett litet leende på läpparna och ett sedan länge bortglömt ljus i ögonen.

"Carian whipping-post"

Han flinade elakt som svar och tog tydligtnågranjutning i detta högst uppskattade tidsfördriv. Och så var han borta och gled in i mörkret under träden med avslappnad elegans trots sin enorma storlek. I samma ögonblick som han verkade försvinna från hörhåll, tittade Crawa och Roderika sakta på Angharad.

"...ja, han verkade trevlig. Jag gillar honom."
Crawas öga ryckte.

"Vi kunde bara ha bett honom om detvägbeskrivningar, dam parfymör, vi behövde inte-"

"Vi fick vägbeskrivningar, eller hur?"

"Nej tack vare dig!"

Angharad lade sig tillbaka, saften hade en andra vind i hennes trasiga nervsystem.

"Nej, du förstår, ömsesidigt hat binder oss Liurnians samman. Om du inte kan ta en låglänning som förolämpar dig, är du inte riktigtvärdemycket. Vice versa för förolämpningar från en högländare."

"Han försöktedödadu."

"...lemlästa, kanske. Och det räknas inte riktigt, om du inte är detlemlästadå finns det inga insatser. Och det gör förolämpningarna till ett gäng hetluft. Det är ett tidsfördriv viAlltengagera sig, högländarna hatar låglänterna, låglänterna hatar höglänterna, och om vi konfronteras med någon från någon annanstans, slår vi ihop oss för att hatadem. Det är den naturliga ordningen, från det ögonblick en av dem bestämde sig för att bo på klipporna istället för i träsket. Du hörde förolämpningar. Jag hörde bindning."

Roderika mumlade något om att Land Between var ett enormt asyl för kriminellt galna. Crawa bestämde sig bara för att aldrig resa till Liurnia om hon inte absoluthadetill. Bra drag. Utan en höglandsliurnian att förolämpa, fann Angharad att hennes bedömning av hennes hem blev ganska mer... realistisk. Tillbaka till normala nivåer, kort och gott.

De verkligengjordehar för många myggor.

Men Cariavarupp sin egen rumpa till den grad att de kunde använda sina strupar för teleskop för att stirra på stjärnorna de älskade så mycket, ett gäng depraverade bergsbor.

…men akademinvarett gäng prickar. Kunde gå och hänga för allt hon brydde sig om, eller hoppa in i ett fält av de där idiotiska kristallerna som de insisterade på att odla.

Sedan igen, högländarnavaransvarig för ungefär 100 % av de galna kungliga tikarna i Liurnia.

Men självklart,kanskede flesta lågländare levde i ett massivt träsk ochkanskederas släktträd blev lite trassliga då och då.

Inget jämfört med Carians, förstås. Åtminstone lågländare begränsade det till kusiner.

…Angharad höll snabbt på att bli hennes far.